Le rover scientifique martien de la NASA Perseverance a collecté et caché le premier des nombreux échantillons de minéraux que l'agence spatiale américaine espère récupérer à la surface de la planète rouge pour analyse sur Terre.

Des outils attachés à Persévérance et exploités par des spécialistes de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles ont foré un noyau de roche légèrement plus épais qu'un crayon d'un ancien lit de lac martien, puis l'ont scellé hermétiquement dans un tube de spécimen en titane à l'intérieur du rover.

L'exploit, accompli le 1er septembre et confirmé publiquement par la NASA lundi soir, a marqué le premier échantillon de minerai de ce type obtenu à la surface d'une autre planète, selon l'agence spatiale.

L'agence spatiale prévoit de collecter jusqu'à 43 échantillons de minéraux au cours des prochains mois dans le fond du cratère Jerezo, un vaste bassin où les scientifiques pensent que l'eau a coulé et que la vie microbienne a pu prospérer il y a des milliards d'années.

Le véhicule à six roues de la taille d'un SUV devrait également explorer les murs de sédiments déposés au pied d'un delta de rivière résiduel autrefois gravé dans un coin du cratère et considéré comme un lieu d'étude privilégié.

Deux futures missions sur Mars, qui seront menées conjointement par la NASA et l'Agence spatiale européenne, sont prévues pour récupérer ces spécimens au cours de la prochaine décennie et les ramener sur Terre, où les astrobiologistes les examineront à la recherche de signes de minuscules organismes fossilisés.